Door gebruik te maken van andere, minder energie-intensieve materialen is de CO₂-footprint van het productieproces veel lager dan normaal. Maar dat kan volgens Menno van den Donker nog veel beter. “We hebben voor ogen om qua CO₂-uitstoot drie categorieën aan panelen in de markt zetten. We starten met het ‘Solarge Solo-paneel’, het standaardpaneel waarvan de CO₂-uitstoot tijdens het productieproces 25% lager is dan bij een traditioneel paneel. Vervolgens willen we de ‘Solarge Low-Carbon’ en de ‘Solarge Ultra Low Carbon’ aanbieden.”
Bij het Solo-paneel gaat het vooral om de vervanging van aluminium en glas door kunststoffen. Het Solarge Low Carbonpaneel krijgt een lage CO₂-footprint door de milieu-impact van de zonnecel zelf te verbeteren. Chinese zonnecellen worden vaak gemaakt net behulp van energie uit kolencentrales. “Als je de productie met fossielvrije energie kan uitvoeren en de productie hiernaartoe kan verplaatsen, dan is het mogelijk om de CO₂-footprint van een zonnepaneel aanzienlijk te verbeteren. Een milieuprestatie van 10 euro per vierkante meter is dan haalbaar. Bovendien, als je de productie naar Europa verplaatst treedt er ook nog een gunstig neveneffect op. De productie van zonnecellen wordt dan van gedwongen arbeid gevrijwaard. In China worden de Oeigoeren verplicht aan het werk gezet om de zonnecellen te maken.”

Het paneel met laagste CO₂-footprint wordt het Solarge Ultra-Low Carbon-paneel. “We verwachten dat de Ultra-Low 80% beter uitkomt dan conventionele modules. Dit resultaat willen we bereiken door de kunststof, die nu op olie-basis wordt gemaakt, met biobased of gerecyclede polymeren te vervaardigen. Vanaf de start van de productie in 2023 zijn wij in staat om gerecyclede en biobased kunststoffen te gebruiken voor onze zonnepanelen.”
Menno van den Donker is nu drie jaar bezig met het opzetten van een LCA-onderzoek en het verzamelen van data. Hij moet wel bekennen dat het “geen gemakkelijke zaak” is. “Het is vooral lastig omdat je niet alles zelf in de hand hebt. Je moet vaak data bij je leveranciers weghalen en die hebben die data ook niet paraat. Dat kost dan veel tijd en energie. In de komende jaren willen we proberen om voor bepaalde processen en producten standaardwaarden vast te stellen die je in het vervolg kan gebruiken.” Met het Witte Vlekkenproject hoopt hij meer inzicht in het LCA-gebeuren te verwerven. Het LCA-onderzoek heeft een duidelijke functie in de ontwikkeling van het product ‘zonnepaneel’ en is nodig om het product in de markt te zetten.